C'est un Christ montrant ses plaies. Et donc ressuscité. Cette statue en bois polychrome du XVIe siècle est exposée à l'émirat d'Abu Dhabi, en terre d'islam. Aux côtés d'une amphore grecque, d'un bouddha chinois et d'un Coran mamelouk, ce Christ fait partie de l'exposition, inaugurée mardi 26 mai par le président de la République, Nicolas Sarkozy, et par le prince héritier de l'émirat, Mohammed bin Zayed Al Nahyan. "C'est un choix très courageux et très politique, qui envoie un vrai message de tolérance", affirme la ministre de la culture, Christine Albanel.

Cette première exposition incarne l'ambition du futur Louvre d'Abu Dhabi : "Créer des ponts entre nos peuples", selon M. Sarkozy ; devenir "le premier musée universel hors d'Occident", qui couvrira toutes les époques et civilisations, ajoute le directeur de Louvre, Henri Loyrette.

Il n'y a pas de nus dans cette exposition, intitulée "Talking Art : Louvre Abu Dhabi" et présentée à l'Emirates Palace, énorme "ville-hôtel". Elle comprend dix pièces prêtées par les musées français, et dix-neuf acquises par Abu Dhabi, dont ce Christ, à propos duquel M. Loyrette confie que "la religion n'a pas été abordée", quand il s'est agi de l'acheter. On rappelle aussi sur place que l'émirat a reçu, en 2008, une exposition Picasso dans laquelle on voyait "de tout".

DISTRICT CULTUREL PHARAONIQUE

Le public devra attendre fin 2013 pour l'ouverture du Louvre-Abu Dhabi, bâtiment coiffé d'une coupole blanche surbaissée, imaginé par l'architecte français Jean Nouvel. Nicolas Sarkozy et Mohammed bin Zayed ont lancé le chantier ce 26 mai, en scellant les messages de deux enfants français et émiratis dans un cylindre métallique, curieuse première pierre. Les travaux (500 millions de dollars, 360 millions d'euros) devraient débuter cet été sur l'île Saadiyat, en face d'Abu Dhabi, qui va devenir un district culturel pharaonique de cinq musées. Outre le Louvre, le Musée national Zayed (conçu par l'architecte Norman Foster) et le Musée Guggenheim d'art moderne (conçu par Frank Gehry) doivent être achevés en 2012-2013. Viendront plus tard un Musée maritime (Tadao Ando) et un Centre des arts vivants (Zaha Hadid). L'ONG non gouvernementale Human Rights Watch a dénoncé les conditions de travail des ouvriers sur l'île, sans émouvoir M. Sarkozy. L'Elysée répond qu'Abu Dhabi est maître d'oeuvre du projet. Jean Nouvel a déclaré qu'il serait "très vigilant sur les conditions de travail des ouvriers du chantier".

En vertu d'un accord de 2007, les musées français vont organiser plusieurs expositions et prêter jusqu'à trois cents oeuvres d'art par an, le temps qu'Abu Dhabi constitue ses propres collections. En échange, le musée parisien a reçu de l'émirat 1 milliard d'euros, dont 400 millions pour l'utilisation du nom du Louvre pendant trente ans. Cet accord a provoqué une vive polémique en France, le musée ayant été accusé de vendre son image et ses collections.

DROIT DE VETO

Surtout, les musées français vont accompagner Abu Dhabi dans sa politique d'acquisitions. Les achats sont faits sur proposition d'un comité de douze membres - huit Français, dont M. Loyrette, et quatre Emiratis. Il est présidé par Cheikh Sultan bin Tahnoon, qui supervise le projet de l'île Saadiyat. Ce dernier dispose d'un droit de veto qu'il n'a pas utilisé, selon M. Loyrette. Abu Dhabi dispose d'un budget de 40 millions d'euros d'acquisitions par an : "C'est beaucoup, mais pas délirant", commente Dominique de Font-Réaulx, du Louvre.

L'exposition met en regard les acquisitions récentes d'Abu Dhabi et les prêts français. Au coran mamelouk répond une lampe au nom du Sultan Hassan prêtée par le Louvre. Un Ingres acheté par les Emirats n'a rien à envier à un Cézanne prêté par le Musée d'Orsay. Le Bohémien, fragment d'un tableau d'Edouard Manet, acquis par Abu Dhabi, est rapproché d'une eau forte, Les Gitanos, du même Manet, prêtée par la Bibliothèque nationale de France, et qui représente l'ensemble du tableau. L'art africain n'est pas oublié : un tabouret béninois prêté par le Musée du quai Branly semble avoir inspiré un tabouret de Pierre Legrain des années 1920, exposé à côté et acheté lors de la dispersion de la collection Pierre Bergé-Yves Saint Laurent (février 2009). Enfin, les organisateurs sont fiers de montrer leur première acquisition : un tableau abstrait de Piet Mondrian de 1922.

Arnaud Leparmentier

LEMONDE.fr