L'Arabie saoudite a pris livraison de ses deux premiers Eurofighter Typhoon, dans le cadre d'une importante commande de 72 de ces avions de chasse européens qui avait été mise en doute par une enquête pour corruption, a annoncé vendredi le ministère britannique de la Défense.

Le vice-ministre saoudien de la Défense et de l'Aviation, le prince Khaled ben Sultan, a assisté jeudi à la cérémonie de remise des deux appareils à l'usine du constructeur britannique BAE Systems, à Wharton, en Grande-Bretagne.

Le prince héritier Sultan Bin Abdul Aziz et le secrétaire d'Etat britannique aux armées Bill Rammell étaient également présents, a précisé le ministère.

L'Arabie saoudite est le premier pays non-européen à avoir des Eurofighter, des avions produits par un consortium européen formé par EADS (46%), le britannique BAE Systems (33%) et l'italien Alenia/Finmeccanica (21%).

Le montant de la commande des 72 Eurofighter est de 32,9 milliards de dollars.

Ces avions ne serviront "pas à menacer quiconque mais à protéger le royaume d'Arabie saoudite pour les décennies à venir", a déclaré le prince Khaled, également commandant en chef de l'armée de l'air saoudienne, selon l'agence saoudienne SPA.

"L'armée de l'air d'Arabie Saoudite reçoit un avion fantastique", a estimé de son côté Bill Rammell. "Le Typhoon est un avion de niveau international, multi-fonctions et il fournira à la RSAF les capacités de défense dont elle a besoin pour affronter les défis en matière de sécurité d'aujourd'hui et de l'avenir", a-t-il poursuivi.

"Les avantages industriels de ce projet sont tout aussi importants pour les deux pays et permettront d'assurer plusieurs milliers d'emplois qualifiés au Royaume-Uni et en Arabie saoudite pour les dix prochaines années", a relevé le secrétaire d'Etat britannique.

Ryad, qui cherche à maintenir sa supériorité aérienne sur l'Iran, commencera prochainement à négocier avec des responsables américains l'achat de chasseurs F-16, écrit Tactical Newswire, dont le siège est au Liban et spécialisé dans les questions de défense.

La commande saoudienne d'Eurofighter, qui avait été annoncée en août 2006, avait été remise en question par une enquête pour corruption portant sur de précédentes ventes d'armes impliquant BAE Systems et l'Arabie saoudite.

Mais la Chambre des Lords, plus haute instance d'appel au Royaume-Uni, a validé en juillet 2008 la clôture pour raisons de sécurité nationale de cette enquête, qui portait sur deux contrats d'avions militaires de plusieurs dizaines de milliards de dollars, signés en 1985.

L'Eurofighter est un chasseur polyvalent dont le programme a été mis en oeuvre en 1985 par la Grande-Bretagne, l'Allemagne, l'Italie et l'Espagne, en concurrence avec le Rafale français produit par Dassault.

AFP