Le mois de jeûne musulman du ramadan a débuté samedi dans la majorité des pays arabes et en Iran, mais l'épidémie de la grippe porcine devrait entraîner cette année une baisse sensible de la fréquentation des lieux saints saoudiens.

Les autorités religieuses en Arabie saoudite, berceau du rite sunnite, et dans l'Iran chiite ont fixé à partir d'observations astronomiques à samedi le début du ramadan.

Ce mois sacré, qui constitue l'un des cinq piliers de l'islam, a commencé le même jour en Irak, en Egypte, en Jordanie, au Koweït, aux Emirats arabes unis, au Qatar, à Bahreïn, en Syrie, au Yémen, en Tunisie, en Algérie, au Soudan et dans les territoires palestiniens.

En Libye, en revanche, le ramadan a débuté dès vendredi, de même que pour les chiites du Liban. Mais pour les sunnites libanais, il commençait samedi.

En Irak, chiites et sunnites ont entamé le ramadan ensemble pour la première fois depuis 2003.

Après l'invasion conduite par les Etats-Unis et l'arrivée au pouvoir des chiites après 80 ans de domination sunnite, les premiers s'étaient fait un point d'honneur à commencer le jeûne un jour plus tôt ou plus tard que les sunnites.

Mais, vendredi soir, une source du bureau du Grand Ayatollah Ali Sistani, chef spirituel de la communauté chiite irakienne, a annoncé que samedi serait aussi le premier jour pour les chiites.

A Ryad, la capitale saoudienne, les rues étaient désertes samedi, alors que la plupart des commerçants et bureaux sont passés aux horaires de ramadan, soit cinq heures de travail par jour.

Les réseaux de télévision satellite ont commencé à diffuser de nombreuses séries et autres films pour tenter d'augmenter leur part de marché pendant ce mois où l'audimat grimpe.

Durant cette période, La Mecque, premier lieu saint de l'islam en Arabie saoudite, rassemble traditionnellement des centaines de milliers de fervents pour le petit pèlerinage de la Omra.

Mais, cette année, l'affluence devrait être en recul en raison de l'épidémie de grippe porcine.

La presse saoudienne publie samedi des photographies de pèlerins portant des masques de protection contre le virus A(H1N1), qui a fait 16 morts et contaminé 2.000 personnes dans le royaume.

Des responsables de Médine s'attendent eux à une baisse de 70% des recettes commerciales de la deuxième ville sainte de l'islam, où se trouve le tombeau de Mahomet. Le prix des voyages organisés vers La Mecque au départ de Ryad a chuté de 25%, selon la Saudi Gazette.

L'Iran a interdit tout voyage en Arabie pendant le ramadan et l'Egypte a décidé d'interdire la Omra aux plus de 65 ans et aux moins de 25 ans.

Les musulmans peuvent accomplir la Omra tout au long de l'année contrairement au Hajj, ou grand pèlerinage, qui tombe cette année fin novembre.

Pendant le ramadan, les musulmans doivent s'abstenir de manger, de boire, de fumer et d'avoir des relations sexuelles du lever au coucher du soleil. Le jeune est rompu chaque jour par l'iftar.

La police d'Abou Dhabi a annoncé qu'elle distribuerait pendant le ramadan 35.000 repas dans le but de réduire les accidents provoqués par les automobilistes qui roulent à une vitesse excessive pour arriver à l'heure à l'iftar, rapporte samedi le quotidien al-Khaleej.

Ces repas seront distribués gratuitement par les policiers aux feux de circulation, dans certaines stations essence et aux frontières avec Oman et l'Arabie, selon le journal.

Le ramadan, durant lequel le Coran a été révélé au prophète Mahomet, est censé être un mois de jeûne et de charité.

"Je félicite les dirigeants des pays musulmans et tous les musulmans qui débutent le ramadan", a déclaré le président iranien Mahmoud Ahmadinejad, selon l'agence Irna. "J'espère que la paix et la fraternité progresseront au sein de la nation musulmane."

AFP