Après l’échec de Total en Irak, c’est un nouveau revers pour la « diplomatie des contrats » de Nicolas Sarkozy au Moyen-Orient.

La France ne construira pas à Abou Dhabi les premières centrales nucléaires dans un pays arabe du Golfe. Les autorités émiriennes lui ont préféré le consortium de sociétés sud-coréennes et américaines, conduites par la compagnie publique Korea Electric Power Corp.

Avec Westinghouse, et le japonais Toshiba, il aura la charge «de la conception, de la construction et de l'assistance au fonctionnement de quatre centrales nucléaires civiles» de 1.400 mégawatts chacune. Montant du contrat signé hier à Abou Dhabi par le président sud-coréen Lee Myung-bak et son homologue des Emirats arabes unis, cheikh Khalifa Al-Nahyane : 20,4 milliards de dollars, auxquels devrait s’ajouter un second d’un montant semblable pour l’exploitation des quatre centrales.

Le consortium français emmené par EDF-DGF-Areva et Total a longtemps fait figure de favori. Mais le prix qu’il proposait était sensiblement plus élevé que celui de ses concurrents. D’où les multiples réunions, qui se sont tenues chaque semaine ou presque en décembre, à l’Elysée autour de Claude Guéant pour faire une nouvelle offre, de dix pour cents moins chère. Ce qui n’a pas suffi.

« Les Coréens sont moins chers parce qu’ils pratiquent un dumping déguisé », nous déclarait récemment un des acteurs français de la négociation, qui insistait sur la sûreté du projet défendu par Areva-Total GDF et EDF. Mais ces dernières semaines, plus personne ne semblait encore y croire, côté français, même si l’on s’attendait à un verdict, plutôt au premier trimestre 2010.

Après avoir installé une base militaire l’an dernier à Abou Dhabi, la France devra attendre avant de décrocher un nouveau grand contrat au Moyen-Orient, où le président Sarkozy s’est rendu à plusieurs reprises, pour y défendre la place des entreprises françaises dans cette région au fort potentiel économique. Il y a trois semaines, la compagnie Total a été écartée de l’appel d’offres pour l'exploitation des principaux gisements pétroliers en Irak.

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