DENVER (Reuters) - Un diplomate du Qatar a provoqué une alerte à la sécurité à bord d'un avion de la compagnie United Airlines reliant Washington à Denver, apparemment après avoir été surpris en train de fumer dans les toilettes et avoir tenu des propos qui ont été jugés menaçants.

L'ambassadeur du Qatar à Washington a parlé d'une "erreur" à propos de l'incident, survenu mercredi, et précisé que l'homme en question était un diplomate en mission officielle.

L'Agence de sécurité des transports a annoncé qu'il avait été placé en détention à Denver, mais les autorités ont noté qu'il ne semblait pas s'agir d'une affaire grave.

Le Boeing 757 qui assurait le vol 663 de UA avec 157 passagers et six membres d'équipage s'est posé sans encombres à Denver à 21h00 (jeudi à 01h00 GMT), après avoir été escorté par deux chasseurs F-16. Un important dispositif de sécurité avait été déployé à l'aéroport international de Denver.

SÉCURITÉ RENFORCÉE

"L'individu en question était peut-être en train de fumer dans les toilettes et pourrait avoir fait une remarque malheureuse" lorsqu'il s'est retrouvé face au personnel navigant, a dit un responsable du gouvernement américain.

L'ambassadeur du Qatar, Ali bin Fahad al Hadjri, a assuré que l'homme ne représentait aucun danger en matière de sécurité.

"Il n'était mêlé à aucune activité assimilable à une menace. Il s'agit d'une erreur et nous demandons à toutes les parties de s'abstenir de formuler des affirmations ou des jugements", dit-il dans un communiqué adressé à l'agence de presse qatarie.

Le président Barack Obama a été informé de la situation et un responsable de la Maison blanche a dit que "des mesures étaient prises pour garantir la sécurité des transports publics".

Des passagers du Boeing ont déclaré qu'aucun acte de violence n'avait eu lieu et que l'homme avait paru s'adresser calmement à un responsable de bord en première classe.

"Je ne me suis aperçu de rien avant notre atterrissage", a rapporté Tim Burney, passager de première classe assis devant le siège du diplomate qui a été menotté et emmené pour interrogatoire à Denver.

Le niveau d'alerte a été relevé dans les aéroports depuis la tentative d'attentat perpétré par un Nigérian le jour de Noël. L'homme avait tenté en vain de mettre à feu des explosifs qu'il transportait dans ses sous-vêtements et de faire exploser en vol un appareil assurant une liaison entre Amsterdam et Detroit.

Les premières informations sur l'incident de mercredi ont entraîné un renforcement de la sécurité dans d'autres aéroports américains.

ABC News avait d'abord rapporté que des agents de la sécurité aérienne avaient maîtrisé un Qatari qui, d'après les autorités, avait essayé de "mettre le feu à ses chaussures".

Avec Jason Benham à Doha et le bureau de Washington, Grégory Blachier, Pierre Sérisier et Philippe Bas-Rabérin pour le service français, édité par Gilles Trequesser

par Keith Coffman
nouvelobs.com